Más allá del tapete: Amigos, familiares y estudiantes recuerdan a Ken 'Pizza' Piazza

Colgada en el aula de Mike Montgomery en Wright hay una caricatura de un pájaro que se traga una rana. La cabeza de la rana está en la boca del pájaro, pero la rana está asfixiando al pájaro para que no pueda tragárselo. Y el título dice: "Nunca te rindas".

“Esa era la filosofía de Ken Piazza”, dijo Montgomery.

Piazza murió el 12 de julio a los 77 años.

Piazza es bien conocida en todo Cody. En 1983, Piazza y su familia se mudaron a Cody. Enseñó educación física, fue entrenador principal de lucha libre y entrenador asistente de fútbol. Entrenó durante años, asesorando a innumerables estudiantes y atletas.

Quienes lo conocieron repitieron una palabra a la hora de describir a Piazza y fue “intenso”.

Pero a través de la intensidad que compartió con sus compañeros entrenadores y atletas en el campo y en la lona, ​​Piazza dejó una huella imborrable. Se convirtió en la base del crecimiento de muchos atletas, empujando a los jóvenes a alcanzar metas que nunca imaginaron posibles.

Convenció a sus atletas de que la fortaleza mental era la clave. Si trabajas duro y nunca te rindes, lograrás grandes cosas, tanto dentro como fuera del tapete.

“La vida se vuelve difícil y mencionó

eso”, dijo Montgomery, quien fue entrenado por Piazza en lucha libre y fútbol. “Él te enseñó que eras más que capaz de manejar lo que te viniera encima. Habrá tiempos difíciles. La vida os va a entregar derrotas, muerte, divorcio. Sea lo que sea, es cuestión de seguir adelante y continuar con tu viaje”.

Mike Thompson estaba en su último año en 1983, el año en que Piazza se mudó a la ciudad. Llegó a experimentar a Piazza como entrenador y, finalmente, como amigo. Cuando Thompson salió del ejército en 1988, regresó con Cody y comenzó a entrenar. Fue en ese año y en los siguientes que Piazza se convirtió en un mentor, alguien de quien Thompson aprendió y con quien creció.

Thompson ha pasado las últimas semanas procesando la pérdida de uno de sus mentores y amigos. Dijo que hay un millón de recuerdos que le vienen a la mente, pero uno de los primeros es un recuerdo que nunca olvidará.

"Una de las mejores frases que me dijo fue cuando intentaba quejarme del equipo de mi hija", dijo Thompson. “No estaban ganando mucho y Ken dijo: 'Sabes, Mike, agradece que tu hija esté sana y pueda correr por la cancha'. Eso seguramente puso las cosas en perspectiva. Vio el panorama general de la vida. Y esto fue sólo un juego”.

Al final del día, dijo Thompson, Piazza siempre creyó en ti. Y lo sentiste.

Chris Williams, quien entrenó fútbol con Piazza de 1999 a 2007, dijo que Piazza tenía que ver con intensidad y pasión. Independientemente del resultado, si su equipo ganaba o perdía mucho, Piazza esperaba lo mejor de los niños. Impulsó a los niños a desempeñarse a un nivel más alto del que tal vez incluso ellos creían que podían alcanzar.

"No todos veían a Ken como yo lo veía", dijo Williams. “Ken crió a los niños. Era un tipo duro, pero también era un tipo cariñoso. Siempre estaré en deuda con él. Aprendí muchísimo sobre cómo ser padre y entrenador estando cerca de Ken”.

Ser padre era muy importante para Piazza. Su hijo mayor, Nick, recuerda viajar por Wyoming para asistir a partidos y juegos y pedirle a su padre que le consiguiera autógrafos de atletas de alto nivel.

“Íbamos a la escuela en bicicleta todas las mañanas y nos veíamos durante todo el día”, dijo Nick. “Teníamos algún tipo de práctica deportiva casi todas las noches, y la mayoría de los fines de semana estábamos de viaje para algún tipo de partido de lucha o fútbol o en casa para un partido en casa. En mis rebeldes años de adolescencia, resolvíamos nuestros desacuerdos en la práctica de lucha libre. Siempre podía saber lo que estaba pensando mirándolo y viceversa. Estábamos muy concentrados”.

Nick pasó la mayor parte de su juventud en gimnasios de todo el estado, viendo a su padre mostrar a otros lo que ya sabía: que su padre era un líder en todos los sentidos.

"El costo del liderazgo es la responsabilidad", dijo Nick. “Él lo sabía. Mucha gente hoy en día no lo hace. O no están preparados para esa plataforma”.

Ken esperaba que los estudiantes se esforzaran por dar lo mejor de sí mismos y aceptaran la lucha porque es inevitable. Nunca hubo una excusa para él. Sólo quería que los estudiantes se esforzaran y mejoraran.

“Luché con pesos pesados ​​para él y era muy pequeño para esa categoría de peso”, dijo Montgomery. “Era cuestión de salir a competir. No importaba contra quién competías y creo que eso era enorme”.

Ken sintió las victorias y derrotas de sus atletas. Pero no siempre se trató del marcador. A veces se trataba de pequeñas victorias, aquellas que pueden cambiar la vida. Ken superó los límites y supo que la victoria está más allá de nuestra zona de confort.

"Ken también dirigió nuestros equipos especiales", dijo Williams. “Recuerdo que en caso de duda iba a correr un riesgo, una patada lateral o una finta. Esa era su personalidad. Y celebraba cuando la defensa se detenía, ya fuera que estuviéramos 50 arriba o 50 abajo. Probablemente fue el competitivo más intenso que he conocido”.

Piazza también fue el padrino del hijo mayor de Williams.

"Hubo un momento en que el tipo duro que era realmente intimidante para mucha gente había tomado más de 300 fotografías de su ahijado en su iPad", dijo Williams. “Cuando mi hijo mayor tuvo edad suficiente para jugar al fútbol, ​​Ken me ladraba cada vez que lo criticaba. Él me decía: 'Lo está haciendo muy bien'. Tuve el privilegio de ver a Ken convertirse en padrino y abuelo, y fue una transformación realmente genial de ver”.

Más allá de la intensidad de la competencia, Ken conocía el valor de las relaciones. Entendió que requieren tiempo, energía y compromiso. Fomentó esas relaciones de una manera que pocos pueden hacerlo.

"Era tan leal como cualquiera que haya conocido", dijo Williams. “Después de retirarse, condujo hasta Star Valley para un partido cuando yo era el entrenador en jefe. Me volví, miré y lo vi. Le pregunté qué estaba haciendo allí y me dijo: "Pensé que te vendría bien una cara amigable". Era un tipo duro y era el amigo más leal y verdadero que cualquiera que haya conocido”.

Nick dijo que había ciertos rasgos y aspectos de la vida que eran fundamentales para su padre, y uno de ellos era hacer las cosas de la manera correcta. Para Ken, la práctica no necesariamente hacía la perfección.

"La práctica perfecta hace la perfección", decía Nick. “Dijo que no había mayor sensación, ganes o pierdas, que cuando sales y compites con otras personas en tu campo que son las mejores en lo que hacen o se esfuerzan por ser los mejores, sabiendo que has dado todo lo que tienes. .”

John McDougall dijo que Piazza pudo fomentar una cultura increíble en lo que respecta a los deportes en Cody, principalmente porque realmente amaba la competencia. Cuando llegó el momento de competir, dijo McDougall, Ken era "todo negocios".

"Pero él estaba allí para ayudar a los niños que lo necesitaban", añadió McDougall. "Nunca se trató de él".

Nick dijo que su padre respaldaba el dicho: "No son los enemigos que vences los que construyen tu reputación, sino el ejército que puedes formar".

Ken pudo reunir a buenas personas y formar un ejército que valoraba la competencia y la honestidad. Y él era capaz de apoyarlos.

"Probablemente fue una de las relaciones más honestas que he tenido con alguien", dijo Nick. "No había mucho que pudiera ocultarle".

Cuando Nick cumplió 18 años, su padre tenía un mensaje sencillo para él.

“Me dijo: 'Te he dado todo el conocimiento y la información que puedo, pero ahora depende de ti elegir tu propio camino'”, dijo Nick. “Eso fue enorme. Era un tipo algo fuerte y obstinado. Eso marcó la pauta para todo lo que hice. Tenía mucha reputación y hacía las cosas bien, sin tomar atajos. Habría sido fácil para él ser ese pequeño tábano que siempre me decía qué hacer. Pero no lo hizo. Dijo que siempre estaba feliz de consultarme y responder mis preguntas, pero que nunca me iba a decir qué hacer”.

Ken se retiró del entrenamiento y la enseñanza en 2007.

Después de jubilarse, Ken y su esposa, Jean, viajaron a varios continentes. Según el obituario de Ken, la pareja montó en camellos en el Sahara, fue de safari a la selva sudafricana, asistió a los Juegos Olímpicos de Río, exploró Grecia, recorrió Europa, subió al Monte Etna en Sicilia y fue a Italia en cualquier oportunidad que tuvo.

“Jean y Ken siempre se apoyaron mutuamente”, dijo McDougall. “Tenían una relación muy especial. Cuando los niños crecieron, no se perdieron ningún juego. Cuando se jubilaron, viajaron mucho y lo disfrutaron mucho”.

Antes de mudarse a Cody, Ken pasó 12 años enseñando y entrenando en Beloit, Kansas. Durante ese tiempo, el equipo de fútbol de la escuela secundaria ganó tres títulos estatales. También durante ese tiempo, sus luchadores ganaron cuatro títulos estatales consecutivos por equipos.

Piazza obtuvo el premio a la trayectoria de la Asociación Atlética de Escuelas Secundarias de Wyoming y fue elegido miembro del Salón de la Fama de los Entrenadores de Lucha Libre de Kansas.

"Era un tipo muy especial para todos nosotros", dijo McDougall. "Cody tuvo suerte de tenerlo".

Se llevará a cabo una Celebración de la Vida para Piazza el 9 de agosto, de 5 a 7 pm en The Colonel ubicado en 1328 Beck Ave. en Cody.

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