Bob Marshall: Luisiana ofrece una alfombra de bienvenida a los contaminadores

Una planta química ilumina el cielo en Norco. (NOLA.com | Foto de archivo del Times-Picayune)

¿Son 18.000 dólares al año demasiado para que una empresa multimillonaria gaste en advertir a sus vecinos cuando el veneno que bombea al aire se ha convertido en una amenaza para la vida?

¿Se enfrenta la gigantesca industria petroquímica a una amenaza existencial por parte de un pequeño grupo de ambientalistas comunitarios de Luisiana que insisten en esa seguridad?

Si usted es un destacado líder político o empresarial en Luisiana, la respuesta a ambas preguntas suele ser “¡Sí!”

La historia detrás de esas respuestas explica en gran medida por qué. US News and World Report clasifica a Luisiana como el peor estado entre todos los estados en cuanto a contaminación total y el tercero desde abajo en toxinas industriales y riesgos para la salud derivados de la contaminación. Y la Asociación Médica Estadounidense informa que los ciudadanos de Luisiana tienen una de las esperanzas de vida más cortas de Estados Unidos y, por ende, del mundo occidental.

Esa historia comenzó hace décadas cuando los habitantes de Luisiana comenzaron a elegir políticos que venden la seguridad pública a la industria. Los protegen de las regulaciones ambientales y gastaron 23 mil millones de dólares en donaciones a los contribuyentes de Luisiana durante 20 años para invitar y retener a los envenenadores aquí.

Y son envenenadores. Sus permisos ambientales son en realidad permisos de contaminación. Se les permite arrojar toxinas en niveles que, cuando se diluyen en suficiente paisaje, las investigaciones predicen que tendrán sólo un bajo riesgo de causar enfermedad o muerte.

Pero estas instalaciones tan complejas a veces emiten niveles que pueden poner en peligro la vida en caso de accidente.

Ahora bien, uno pensaría que nuestro gobierno, cuya primera responsabilidad es nuestra seguridad, querría que cada planta tuviera monitores en sus fronteras que hicieran sonar alarmas para alertar a los residentes cercanos cuando se infrinjan esos límites. Pero el Departamento de Calidad Ambiental del estado tiene sólo 64 monitores en todo el estado para monitorear las emisiones en más de 450 plantas.

Durante años, las comunidades presionaron para que se estableciera una regulación que exigiera que cada planta tuviera un monitor, pero siempre fueron derrotadas por los cabilderos de la industria. Luego, este año pareció ser diferente cuando un proyecto de ley de este tipo salió del comité del Senado.

Luego fue eliminado por el presidente del Comité de Finanzas del Senado, Mack “Bodi” White, republicano por Central.

White, cuya parroquia natal de East Baton Rouge obtuvo una calificación reprobatoria por contaminación del aire de la Asociación Estadounidense del Pulmón, dijo que el costo anual de 18.000 dólares por planta estimado por el estado era demasiado alto para estas empresas ricas.

“Si los sobrecargas, se irán”, afirmó.

Ésa es la misma pista falsa que la industria petroquímica ha estado lanzando a los reformadores durante 80 años. Es como decir que los dueños de una mina de oro se irán. Y el “oro” de esta industria son los recursos naturales del Estado necesarios para sus procesos de producción, los incentivos fiscales y los puertos que los conectan con los mercados. En todo caso, el Estado los tiene por encima de un barril.

La objeción de las blancas probablemente sea sólo un disparo inicial en una guerra muy fea. La industria petroquímica del estado ha comenzado a recaudar millones para luchar contra los grupos ambientalistas de base después de que los greens de Cancer Alley detuvieran una planta gigante de plástico.

Estas empresas autorizadas se sintieron tan agraviadas después de esa pérdida sin precedentes que formaron el Consejo de Defensa de la Industria de Luisiana, ahora llamado Consejo de Sostenibilidad de la Industria de Luisiana.

La demagogia comenzó inmediatamente. Lloraron porque estos pequeños grupos locales que exigían un aire menos venenoso estaban siendo financiados por fuentes “fuera del estado” como la campaña Beyond Petrochemicals de Michael Bloomberg.

Por supuesto, no mencionaron que entre los miembros del “consejo de defensa” de otros estados se incluyen algunas de las empresas más ricas del planeta, incluidas Chevron, Dow, Entergy, BASF y ExxonMobil. O que grupos de otros estados han gastado millones a lo largo de los años presionando contra nuestra seguridad.

Lo más deprimente para Luisiana es que la organización incluye grupos empresariales como cámaras de comercio. Deben seguir creyendo que un medio ambiente más limpio y residentes más sanos son malos para los negocios.

Pero cuando se combina uno de los mayores riesgos para la salud del país, la contaminación, con los crecientes y costosos impactos del cambio climático, uno se pregunta qué empresas querrían ubicarse aquí de todos modos.

Excepto los contaminadores.

Puede comunicarse con Bob Marshall, periodista ambiental de Luisiana ganador del Premio Pulitzer, en [email protected] y seguirlo en Twitter @BMarshallEnviro.