La expansión de los escarabajos del abeto en el Parque Nacional Denali plantea interrogantes sobre los cambios forestales

Un abeto, con un color rojo óxido que es el resultado habitual de una infestación de escarabajos, se ve el 7 de julio de 2023 en el sendero Mount Healy Overlook Trail en el frente del Parque Nacional y Reserva Denali. La plaga de escarabajos que afectó duramente al distrito de Manatuska-Susitna a partir de 2016 se ha extendido hacia el norte y ha llegado al parque nacional. (Yereth Rosen / Baliza de Alaska)

Junto con las multitudes de turistas que acuden en masa al Parque Nacional y Reserva Denali, hay otra llegada: masas de escarabajos han excavado en los abetos del parque y han comenzado a matarlos.

La agresiva infestación que se asentó en el distrito de Matanuska-Susitna, al norte de Anchorage, en 2016 ahora se ha extendido hacia el norte, cubriendo las laderas de las comunidades fuera del parque con árboles muertos de color rojo óxido y llegando hasta los límites del parque.

La ferocidad y la propagación hacia el norte de esa “épica” infestación Mat-Su sorprendieron a Glen Holt, un ingeniero forestal del Servicio de Extensión Cooperativa de Fairbanks de la Universidad de Alaska.

“Realmente no lo vi venir. Pensé que estaríamos bien por otros 50 años debido al brote anterior en los años 80 y 90”, dijo, refiriéndose a una infestación masiva concentrada en la península de Kenai que mató árboles en aproximadamente 3 millones de acres, según el Servicio Forestal de EE. UU.

Los escarabajos del abeto son nativos de Alaska y se pueden encontrar en toda la región de abetos, abedules y álamos conocida como bosque boreal, aunque en pequeñas cantidades en el extremo norte. Perforan la corteza de los abetos, en su mayoría abetos blancos, para comer y reproducirse en el tejido blando que se encuentra debajo. Dado que ese tejido blando es fundamental para la supervivencia de los árboles, la presencia de escarabajos inevitablemente mata a los árboles.

Pero si bien se considera que los escarabajos desempeñan un papel en el ciclo de vida de los bosques boreales, los brotes en la era moderna han sido diferentes a los del pasado.

Los agujeros perforados por los escarabajos y los goteos secos de savia que se produjeron en defensa se ven el 7 de julio de 2023 en un árbol infestado a lo largo del sendero Mount Healy Overlook Trail en el frente del Parque Nacional y Reserva Denali. (Yereth Rosen / Baliza de Alaska)

La epidemia de la década de 1990 mató árboles en un 40% más de territorio que el afectado en todas las infestaciones de Alaska durante los 70 años anteriores combinadas, según científicos del Servicio Forestal, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y el Departamento de Recursos Naturales de Alaska. Según los científicos del parque, la infestación que se está extendiendo al área de Denali tiene un alcance que rara vez se ha observado tan al norte en el pasado.

En las regiones más pobladas y desarrolladas del centro sur de Alaska, donde los escarabajos se han apoderado, los residentes talan regularmente árboles infestados en sus propiedades y toman precauciones para prevenir nuevas infestaciones, incluidas aplicaciones de insecticidas. La División Forestal del estado y otras agencias y organizaciones han ofrecido numerosas oportunidades de educación pública para ayudar a los residentes a evitar acumulaciones de madera inflamable muerta por escarabajos y otros peligros.

En Denali, donde prevalece la misión del parque nacional de preservar la naturaleza, hay un enfoque diferente: los administradores no interfieren con la marcha de los escarabajos hacia el norte.

“El Servicio de Parques no está realmente interesado en alterar los procesos nativos. De hecho, se puede decir que eso es lo que estamos tratando de preservar”, dijo Sarah Stehn, ecologista de incendios del parque.

En lugar de intentar frenar la ola, los científicos y administradores del Denali pretenden observar de cerca cómo se propaga durante los próximos años. El parque ha establecido una multitud de parcelas de estudio a lo largo del parque que serán monitoreadas y se harán comparaciones con lo que ha sucedido más al sur, dijo Carl Roland, un ecologista de plantas de Denali.

“Queremos ver no sólo el patrón de mortalidad sino también cómo responde el bosque después de que la ola ha roto. A largo plazo, dentro de décadas, ¿qué regresa? ¿La naturaleza del bosque que regresa es la misma o diferente? dijo Roland.

Otra pregunta es hasta qué punto al norte llegará la ola. La naturaleza del bosque en el lado norte de la Cordillera de Alaska, que divide el Parque Nacional Denali, podría moderar la propagación, dijo Roland. Los árboles en el lado sur de la cordillera crecen más y más rápido y, por lo tanto, pueden albergar más escarabajos que los árboles del norte, de crecimiento más lento, dijo.

En cuanto a si la propagación del escarabajo hacia el norte es algo bueno o malo, los científicos del parque se abstienen, hasta cierto punto, de emitir un juicio.

En esta fotografía sin fecha se ve una hembra de pájaro carpintero americano de tres dedos. Para estos pájaros carpinteros, que comen escarabajos del abeto, la infestación en el área del Parque Nacional Denali ofrece una oportunidad de darse un festín. (Sharon Stiteler / Servicio de Parques Nacionales)

"Supongo que si es objetivamente un problema depende de si eres un escarabajo del abeto o no", dijo Roland.

También puede depender de qué tipo de animal boreal seas. Para las ardillas, que dependen de los abetos para alimentarse, las infestaciones podrían significar problemas. Para un tipo de ave que se alimenta de escarabajos, el pájaro carpintero americano de tres dedos, las infestaciones podrían significar una gran recompensa. Los científicos del parque planean monitorear las ardillas y los pájaros carpinteros para ver cómo les va a cada especie en los próximos años, dijo Roland.

Para las personas que visitan el parque y quienes viven en las comunidades cercanas, la extensión de las infestaciones de escarabajos y los árboles muertos puede ser preocupante, dijeron Roland y Stehn. Los guardaparques se están preparando para responder más preguntas de los visitantes durante los próximos años a medida que avanza la infestación.

"Sabes, las personas que viven en el bosque se ven muy afectadas cuando el bosque muere a su alrededor", dijo Roland.

Una preocupación más tangible para los administradores de parques es lo que Roland llamó “árboles peligrosos” que corren el riesgo de caerse en áreas muy utilizadas como los campamentos. Hasta ahora, al menos uno de esos árboles ha sido talado, dijo Sharon Stiteler, responsable de información pública del parque.

Otro problema inminente es el riesgo de incendios forestales, particularmente en la zona del frente, muy transitada, donde hay grandes multitudes y estructuras importantes. Denali había estado trabajando para mejorar la seguridad contra incendios allí, asegurando que haya rutas de entrada y salida para visitantes y bomberos si surge la necesidad, y la llegada de los escarabajos no cambia eso, dijo Stehn.

Los funcionarios del parque están aprendiendo lecciones de los incendios de alto perfil que ardieron en áreas infestadas de escarabajos en los últimos años en la península de Kenai y en el distrito de Matanuska-Susitna, dijo.

[A medida que el clima se calienta, la cara del Parque Nacional Denali cambia]

Exactamente por qué esta última infestación se está extendiendo, no sólo al norte de Denali sino también al sur en otra ola en la península, es un tema de estudio continuo.

En la península y en otras partes del centro sur de Alaska, las explosiones de escarabajos del abeto de los últimos años se han relacionado con el calentamiento de los veranos. Con temperaturas más altas en verano, los escarabajos que excavaban en los árboles pudieron acortar sus ciclos de vida de dos años a uno, duplicando así su capacidad reproductiva, según una investigación dirigida por Ed Berg, un ecologista ahora retirado del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. que fue testigo de la década de 1990. infestación a corta distancia de su base en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Kenai.

El registro de temperaturas en la sede del Parque Nacional y Reserva Denali muestra que las lecturas de -40 grados, que alguna vez fueron normales, no han ocurrido desde 2012. (Gráfico de Ed Berg y proporcionado por el Servicio de Parques Nacionales)

Pero en Denali y en otras partes del interior de Alaska, las estaciones son más extremas. El calor del verano que parece extraordinario en la costa de la península de Kenai es común en las regiones del interior del estado. Más que los cambios de verano, parece que los cambios de invierno son el factor clave en la expansión de los escarabajos. Los inviernos ya no son lo suficientemente fríos como para matar las larvas que anidan; Los registros a largo plazo en la sede de Denali muestran que la frecuencia de los días de invierno ultrafríos ha disminuido notablemente en las últimas décadas, una señal del cambio climático. No ha habido ninguna lectura de -40 grados allí desde 2012, aunque esas lecturas alguna vez se consideraron normales.

Sin embargo, dijo Roland, el avance de los escarabajos hacia el norte en los últimos años sobre el área amplia y de mayor elevación conocida como Broad Pass fue un poco una sorpresa para él.

“Básicamente no esperaba que vinieran tanto a Broad Pass. Pensé que iba a disminuir”, dijo. "Pensé que haría demasiado frío allí en verano, así que me equivoqué".

Jason Moan, director del programa de salud forestal de la División Forestal de Alaska, ha rastreado a los escarabajos durante varios años. Señaló que su relación con la temperatura y el cambio climático es multifacética, compleja y, a veces, hiperlocalizada.

"Incluso en un solo árbol, puedes tener algunos que se desarrollan en dos años y otros que se desarrollan en un año", dijo. Las diferencias pueden depender de en qué lado del árbol se hayan asentado los escarabajos, dijo.

Los abetos muertos por escarabajos, con sus agujas de color rojo óxido, se ven al costado de la carretera el 8 de julio de 2023, en Carlo Creek, una comunidad en las afueras de la entrada principal al Parque Nacional y Reserva Denali. (Yereth Rosen / Baliza de Alaska)

Los niveles de nieve pueden desempeñar un papel, ya que la abundancia de nieve aísla a los árboles y retiene suficiente calor para permitir que los escarabajos sobrevivan los inviernos, y la escasez de nieve deja los troncos de los árboles expuestos al aire frío, lo que potencialmente mata a los escarabajos que hibernan, dijo. La disponibilidad de agua también puede tener un efecto, ya que los árboles afectados por la sequía luchan más, dijo.

En general, los hábitats más al norte tienen temperaturas invernales suficientemente frías para mantener bajas las poblaciones de escarabajos, dijo Moan. Pero las características de los escarabajos que ahora se encuentran en el Parque Nacional Denali, incluidos sus ciclos reproductivos y su durabilidad en invierno, aún no se han determinado, dijo.

Fuera de los límites del parque, los administradores de recursos naturales, los expertos y los propietarios han estado tomando medidas agresivas para responder a la última propagación.

Un objetivo clave es la protección contra los incendios forestales que pueden arrasar cuando los árboles infestados se encuentran en su estado más inflamable: muertos pero con agujas de color rojo óxido y resina aún intactas.

Durante décadas, la División de Silvicultura y otras agencias han estado instando a los propietarios a establecer un “espacio defendible” de precaución eliminando los árboles infestados que están cerca de casas y edificios.

“El momento de hacer eso no es cuando veas una gran nube de humo. El momento de hacerlo es antes de esa fecha”, dijo Holt, el ingeniero forestal del Servicio de Extensión de la UAF, en un taller público celebrado en Palmer el 19 de julio.

Glen Holt, ingeniero forestal del Servicio de Extensión Cooperativa de Fairbanks de la Universidad de Alaska, guía una caminata a través de una sección de bosque en Palmer el 18 de julio de 2023. (Teigan Akagi / Alaska Beacon)

Un programa estatal que podría ayudar a abordar el intento de matar a los escarabajos es el sistema pendiente de créditos de carbono que se creará en virtud de un proyecto de ley recién firmado y aprobado por la Legislatura de Alaska. El proyecto de ley, una gran prioridad para el gobernador Mike Dunleavy, autoriza un sistema de créditos de comercio de carbono para la preservación de las zonas forestales de Alaska. A través de ese programa, podría haber incentivos para talar áreas infestadas y despejar el camino para árboles más sanos y potencialmente menos propensos a quemarse, dijeron algunos partidarios del proyecto de ley.

John Boyle, comisionado del Departamento de Recursos Naturales, hizo ese discurso específico la primavera pasada. Reemplazar árboles moribundos o muertos con árboles nuevos resultará en una mayor absorción de carbono por parte de los bosques, dijo Boyle en una breve entrevista en el pasillo del Capitolio inmediatamente después de que el Senado de Alaska aprobara el proyecto de ley.

Los escarabajos desempeñan un papel en el ecosistema forestal, pero “en la medida en que podamos gestionarlo y evitar que arrase cientos de miles de acres adicionales de tierra, ciertamente lo analizaremos detenidamente y veremos qué podemos hacer para ser más proactivos en ese frente”, dijo Boyle.

Fuera del programa de créditos de carbono, que aún no se ha establecido, la División de Silvicultura del departamento está planeando una serie de ventas de madera de abeto muerta por escarabajos de más de 1.271 acres en el distrito de Matanuska-Susitna. Los propósitos clave de las ventas planificadas, que se extenderán hasta 2026, incluyen esfuerzos para recuperar los beneficios económicos del abeto muerto "antes de que pierda valor sustancial" y reducir los riesgos de incendios forestales para las comunidades cercanas, según el análisis de la división publicado el 14 de julio. Es posible que nadie presente ofertas competitivas, dejando la opción de vender directamente, sin ninguna oferta, a futuras partes interesadas, dijo la división en su aviso público de las ventas.

El interior de una cabaña construida en la década de 1920 por Harry Karstens, el primer superintendente de lo que entonces se conocía como Parque Nacional Monte McKinley, se ve el 5 de mayo de 2023. La madera utilizada en la cabaña, finalmente trasladada a la sede del parque, muestra los surcos hechos por los escarabajos del abeto que excavaron debajo de la corteza de los árboles hace un siglo. (Yereth Rosen / Baliza de Alaska)

Incluso en Denali, donde la estrategia se basa en gran medida en ciencia e investigación y extremadamente ligera en la acción humana, hay evidencia de salvamento de árboles muertos por escarabajos en el pasado. Una cabaña construida en la década de 1920 por el primer superintendente del parque, Harry Karstens, que desde entonces ha sido reubicada en el área de la sede del parque, fue construida con madera infestada, como lo demuestran las madrigueras rizadas excavadas por los escarabajos debajo de la corteza hace un siglo.

Sin embargo, no importa cuán duro y creativamente trabaje la gente, los escarabajos seguirán arrasando la Alaska boreal, dijo Holt. Aunque los habitantes de Alaska pueden limpiar los límites eliminando algunos árboles infestados, habrá cambios en el vasto bosque que la intervención humana no podrá detener, afirmó.

"Hay muchos abetos a los que nadie llegará nunca", dijo.

Los árboles muertos por escarabajos, con sus agujas tornadas de color rojo óxido, se ven el 8 de julio de 2023, esparcidos a lo largo del área de Broad Pass al sur de la entrada al Parque Nacional Denali. (Yereth Rosen / Baliza de Alaska)

Publicado originalmente por Alaska Beacon, una organización de noticias independiente y no partidista que cubre el gobierno del estado de Alaska.