Tercero

La conversación, notablemente preliminar, tuvo lugar en diciembre de 2022. Alrededor de una mesa estaban capitalistas de riesgo y tipos de capital privado. Los superricos no se quedan así con sus activos. Ellos planean. Ellos innovan. Crean cambios; no lo esperan.

Entonces, en algún momento de la conversación, se planteó la pregunta: ¿Qué se necesitaría para "comprar" una conferencia, invertir en el nivel básico del atletismo universitario?

Después de algunas discusiones, acordaron: mil millones de dólares.

Incluso hay una conferencia que estaría disponible. No has oído hablar de eso. Nadie tiene.

Reside en la mente del consultor de medios Patrick Crakes. Él fue quien habló con los inversores que están empezando a ver un gran potencial en la remodelación del atletismo universitario.

"Tomar mil millones de dólares y reunir a los mejores equipos en una nueva conferencia", dijo Crakes, quien pasó un cuarto de siglo como ejecutivo en Fox Sports. "Los mejores que puedas encontrar quiénes irán. Cuatro o cinco del Pac-12. Cuatro o cinco grandes 12 escuelas. Cuatro o cinco del ACC. Tal vez haya uno o dos grandes diez que vengan. Tienes una conferencia ".

Por ahora, todo esto son residuos de una lluvia de ideas, de lo que están hechas las quimeras. Quizás no sea viable dentro de 3 a 5 años, pero sí es un vistazo al mayor problema en el debate en curso sobre la realineación: cómo seguir siendo relevante.

Crakes dice que sólo hay un puñado de personas en el país con los medios y el interés para llegar a un acuerdo de ese tipo. No porque sean los más ricos. Esta sería una inversión única con un millón de piezas funcionales. También tendría que haber una motivación: una propiedad única y sin precedentes.

El mero hecho de que se esté discutiendo –incluso de manera precursora– ofrece un vistazo al futuro. El atletismo universitario siempre ha sido un circuito cerrado. Claro, hay patrocinadores y NIL, pero todo eso gira en torno a un modelo de departamento deportivo (en su mayoría) con fines de lucro combinado al menos en menor medida con un modelo educativo.

Este tipo de acuerdo no sólo significaría influencia de terceros en el atletismo universitario sino también propiedad de terceros.

Desde que comenzó la investigación de esta historia, CBS Sports se enteró de que al menos una importante firma de capital privado ha mostrado interés en financiar una estructura de conferencia.

"Cosas como la fusión de los 12 Grandes y Pac-12 y llevarse consigo partes del ACC de repente se convierte en algo que una firma de capital privado podría decir: 'Aquí hay mil millones de dólares para romper todos los contratos y hacer que eso suceda'", dijo Crakes. "De hecho, le presenté esa idea a un par de personas, y todos dijeron: 'Es una idea genial, pero no podemos aceptarla en este momento'. Era gente que tenía el dinero para hacerlo".

Crakes estima que se necesitarían entre 500 y 750 millones de dólares para comprar contratos de ACC para empresas como Clemson, Florida State y Miami. Esto responde parte de la pregunta sobre cómo esas escuelas podrían liberarse del acuerdo férreo del ACC.

Se suma a una tendencia creciente de inversión externa. El director ejecutivo de Disney, Bob Iger, sacudió el mundo de los medios en julio cuando le dijo a CNBC que su empresa podría vender participaciones en ESPN. Un informe posterior dijo que ESPN podría asociarse con las ligas que cubre.

La revista Fortune llamó al creciente número de inversores/propietarios de acciones deportivas "ejecutivos alternativos". El propietario de los Mets, Steve Cohen, es el director ejecutivo del fondo de cobertura Point72 Ventures. El propietario de New Washington Commanders, Josh Harris, cofundador de Apollo Global Management, lideró un grupo que pagó una cifra récord de 6.000 millones de dólares por la franquicia.

En el ejemplo reciente más famoso, el Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita se abrió camino con éxito hasta el nivel más alto del golf profesional al lograr un acuerdo previamente imprevisto con el PGA Tour.

Vienen armados con la experiencia para hacer la transición de la inversión tradicional a los deportes. Entre 1995 y 2020, los fondos de capital privado produjeron un rendimiento promedio anual de más del 14%, según Fortune. Eso se ve bien en cualquier 401K.

En ese sentido, el ex comisionado de Pac-12, Larry Scott, fue profético. Hace casi cinco años, Scott propuso la idea de vender una participación del 10% en la conferencia a inversores privados. Nunca surgió un acuerdo.

No ha cambiado mucho en la carrera espacial de conferencias en estos días. La idea básica es permanecer dentro del club exclusivo en el que se convierta FBS. Ya se pueden ver pruebas de esa progresiva consolidación y de la exclusividad que la acompaña.

La percepción es que los Diez Grandes y la SEC están en el proceso de monopolizar la cima del deporte con un par de súper conferencias de 16 equipos que incluyen las mejores rivalidades, las mejores ofertas televisivas y la mayor parte del poder, atlético y financiero. Se ha realizado una comparación entre la AFC y la NFC, en la que los megagigantes cuentan cada uno con sus propias redes.

Sería más que una coincidencia si los 12 grandes también se expandieran a 16 equipos. Eso lo haría un número igualado de 48 para esas ligas, las tres conferencias con nuevos acuerdos de derechos de medios básicamente sincronizados para expirar en fechas similares en la próxima década.

Cualquier combinación de equipos que evite que los Diez Grandes y la SEC desaparezcan en el horizonte es una victoria en este momento. Las Diez Grandes Escuelas, que se encuentran al final de su nuevo acuerdo de derechos de medios, pueden estar ganando 100 millones de dólares al año (incluidos los ingresos de los bolos, los playoffs de fútbol americano universitario y los torneos de la NCAA). La SEC podría estar en 80 millones de dólares. Las 12 grandes fuentes dijeron que su cifra total se acercará a los 50 millones de dólares.

La supervivencia por debajo de ese nivel puede depender de alguna versión de la visión de Crakes.

"Se contrata a alguien que pueda formar un equipo que pueda ejecutar esto", dijo Crakes. "Para obtener los mil millones de dólares, primero hay que tenerlos. Hay una lista de 15 a 20 personas así. Ninguna de esas personas es contratada (como comisionados).

"¿Cuándo sabremos si alguien habla en serio? Cuando una de estas 20 personas sea contratada. Eso sería un gran indicio".

Estamos cerca a medida que cambian las descripciones de trabajo de los comisionados. Cinco de los últimos siete comisionados de Power Five provienen de la televisión, el entretenimiento o los medios de comunicación. Esto cuenta al nuevo director deportivo de Notre Dame, Pete Bevacqua, ex presidente de NBC Sports, ya que los Fighting Irish tienen un lugar en la junta directiva de la CFP.

Personas como el nuevo comisionado de los Diez Grandes, Tony Pettiti, ya no son casos atípicos. Fue un alto ejecutivo en CBS, ABC y NBC que ayudó a programar el Torneo de la NCAA y ayudó a lanzar la Serie de Campeonato Bowl. Pettiti tiene 14 premios Emmy, inició MLB Network antes de convertirse en director ejecutivo de MLB.

"Obviamente, su mayor inversión es la televisión, y Tony lo sabe mejor que cualquiera de los otros comisionados", dijo Chuck Neinas, ex ejecutivo de conferencias, televisión y NCAA.

El próximo punto de demarcación para la realineación es el nuevo acuerdo de derechos de prensa de la PPC. Algunos han valorado los playoffs de 12 equipos en más de 2.000 millones de dólares anuales. En el acuerdo actual, cada una de las conferencias Power Five obtiene una participación base de 80 millones de dólares. Es difícil imaginar que las Diez Grandes y la SEC acuerden compartir los ingresos de manera uniforme cuando tienen la mayor cantidad de marcas importantes. Con mucho.

Los playoffs ampliados son a la vez un símbolo del exceso del atletismo universitario y el pegamento que mantendrá unido al barco. La forma en que se desarrollen las negociaciones televisivas de la PPC, que comenzarán el próximo año, dividirá aún más a los que tienen y a los que no tienen. Mientras tanto, al menos por ahora, todos tienen acceso.

"Una vez que ese desempate esté en marcha y hayamos pasado por más de esta evolución de la distribución de medios, habrá lugar para una mayor realineación", dijo Crakes. "Es por eso que usted quiere tener su conferencia bloqueada".

La pregunta es el momento de lo que bien podría llamarse "La Gran Flexión" de los Diez Grandes y/o la SEC: el momento en que uno o ambos afirman abiertamente su primacía sobre el resto del deporte. Podría ser en esas negociaciones. Podría ser antes. El comisionado de la SEC, Greg Sankey, ha recordado en varias ocasiones a cualquiera que quiera escuchar que su liga podría organizar sus propios playoffs.

"El próximo gran problema es: ¿podemos mantener la percepción del atletismo universitario como algo que nos involucra a todos", dijo el AD saliente de Notre Dame, Jack Swarbrick, a Sports Illustrated, "o los Diez Grandes y la SEC se convierten en atletismo universitario en términos de percepción popular?"

Una decisión tan simple como ir a los 12 "mejores" equipos de los playoffs (sin clasificados automáticos) a partir de 2026 podría tener consecuencias sísmicas. En ese escenario, es fácil imaginar que los Diez Grandes y la SEC se combinen para ocupar ocho de los 12 puestos. Tal como están las cosas, los seis campeones de conferencia mejor clasificados y seis equipos generales formarán el campo a partir de 2024.

Una vez fijado el precio de la PPC, el proceso de cambio debería simplificarse. Es posible que haya reservas de efectivo que permitan compartir los ingresos con los jugadores. Las conferencias que quedaron fuera de la realineación pueden considerar la posibilidad de consolidarse. Entonces es cuando las casas de inversión se interesan.

"En algún momento, hay que tener una conversación sobre el reparto de ingresos", dijo el entrenador de Kentucky, Mark Stoops. "Entonces al menos lo llamaremos como está; también ponemos [a los jugadores] bajo contrato. Se habla de entrenadores que hacen lo que quieren hacer. Bueno, tienen contratos. Pongamos contratos a los universitarios. Compartamos los ingresos. ".

Hablando de esa "gran revelación", es justo decir que Sankey se ha desilusionado con el liderazgo de la NCAA. Eso fue evidente cuando arremetió el mes pasado contra la composición de la Junta de Gobernadores de la NCAA en la nueva constitución de la asociación. Los cambios constitucionales se vendieron como una "simplificación" de la NCAA, pero Sankey, hablando en las reuniones de primavera de la SEC a principios de junio, ofreció un breve vistazo de su visión desesperada del cambio.

La junta pasó de 21 miembros a nueve e incluía representantes de las tres divisiones.

"Se está asignando toda la responsabilidad legal y financiera a un grupo de nueve miembros que tiene una representación minoritaria de los grupos que están generando las realidades financieras y legales", dijo Sankey. "Realmente es al revés".

Es fácil leer el código incrustado allí: Los Power Five deberían tener más control de la NCAA. Eso incluye decidir no sólo cómo gastar el dinero sino también cuánto debería gastarse en cuestiones legales.

En otras palabras, para todos los efectos, la NCAA es el Power Five. Al menos hasta que los Diez Grandes y la SEC decidan convertirse en un Poder Dos.

"Ese es nuestro mundo", dijo Sankey sobre la influencia de las conferencias de poder. "Asignar autoridad para tomar decisiones a una sala que no está invertida de la misma manera es problemático a largo plazo. Eso es lo más directo y contundente que puedo ser".

Sankey ha manifestado públicamente su decepción por la falta de comentarios del Consejo de la NCAA después de una presentación NIL a finales de junio. No terminó ahí.

"He estado en reuniones de la antigua junta directiva donde los miembros de la junta recibieron información que había escuchado 50 veces", dijo Sankey. "Dijeron: 'No tenía idea'. Eso no puede suceder en este momento en las juntas directivas de la NCAA, en ninguna división o Junta de Gobernadores".

No es sorprendente, entonces, en esta era transaccional de los deportes universitarios, imaginar el concepto de propiedad/influencia de terceros. Ese pensamiento ha pasado por la mente del analista de fútbol universitario de CBS Sports, Gary Danielson.

"Sólo porque podría ser divertido hacer esto", dijo Danielson a CBS Sports. "Si Mat Ishbia no compra los Phoenix Suns, comprará los Michigan State Spartans".

Ishbia, un ex jugador de baloncesto de los Spartans que se sentaba al final del banco de Tom Izzo, compró recientemente a los Suns. Antes de eso, sin embargo, él y otro impulsor adinerado financiaron el contrato de 10 años y 95 millones de dólares del entrenador de fútbol de MSU, Mel Tucker.

"Entonces, ¿qué pasará si alguien quiere simplemente comprar un equipo universitario?" Danielson preguntó retóricamente. "¿Qué se necesitaría? ¿Veinticinco millones al año, y en tres años, ganarías el campeonato nacional? Es como una gran sombra sentada ahí afuera. No será gran cosa si se trata de Ohio State o Alabama o LSU o USC eso lo hace. Pero ¿qué pasa si este tipo decide hacerlo en el sur de Florida, o, 'Vivo en Boise. Quiero que Boise sea el campeón nacional. Tengo $8 mil millones'".

El mayor problema en cualquier modelo de este tipo es el retorno de la inversión. ¿El ROI en los deportes universitarios se mide en campeonatos ganados, dólares ganados o ambos?

Hace más de dos años y medio, la Comisión Knight pidió que FBS se separara de la NCAA. En 2021, el AD del estado de Ohio, Gene Smith, sugirió que la CFP se hiciera cargo de la FBS.

En un mundo de derechos de medios deportivos donde el flujo de dinero se está agotando, el nuevo Power Two obtendrá la mayor parte de la atención y los ingresos. Si los Diez Grandes y/o la SEC quieren celebrar un acuerdo de negociación colectiva con los jugadores, podrían hacerlo. Si quisieran sacar una parte de sus enormes derechos por derechos para financiar ese esfuerzo, también podrían hacerlo.

Eso por sí solo podría ser un indicador de The Big Flex. ¿Qué van a hacer la NCAA o la CFP... echarlos?

"Me gustaría que hubiera una manera de tener más colaboración [con la SEC], pero estamos legalmente restringidos... a unirnos y colaborar", dijo Smith a CBS Sports. "No podemos confabularnos en cuanto al modelo financiero".

Tal como están las cosas, los Power Five básicamente permiten que los ingresos del torneo de baloncesto (una gran parte de los cuales ellos producen) se compartan entre las 362 escuelas de la División I. A cambio, la NCAA desempeña las funciones reguladoras del fútbol americano universitario importante, un deporte para el cual no patrocina ningún campeonato. Eso incluye asumir responsabilidades legales, a veces enormes, en forma de demandas por lesiones.

No se trata tanto del dinero que la NCAA gasta para administrar la FBS (alrededor de $65 millones al año) sino de ese pasivo, que representa aproximadamente $10 millones de ese total. En algunos años, esos honorarios legales pueden dispararse dependiendo de los costos judiciales y los acuerdos de los casos.

Esa es una relación quid-pro-quo que no leerás en ningún documento.

"Los Cinco de Autonomía dijeron: 'Vamos a dejar que todos ustedes compartan todo nuestro dinero del baloncesto, así que déjennos en paz en la cuestión del fútbol'", compartió un comisionado de la División I que habló con CBS Sports bajo condición de anonimato. . "He recibido sermones de todos [los comisionados de la conferencia de poder]".

El modelo universitario en sí ha estado cambiando ante nuestros ojos desde hace un tiempo. En lugar de especular sobre el proceso, ¿qué equipos van adónde? -- ¿Por qué no ser dueño del proceso? En lugar de evaluar el valor de que los equipos cambien de conferencia, simplemente compre las conferencias ellos mismos.

Si eso suena radical, acostúmbrate. Hace poco más de un año, nadie hubiera concebido que la USC y la UCLA se trasladaran por todo el país para unirse a los Diez Grandes.

El comisionado de los 12 grandes, Brett Yormark, sacó a Colorado del Pac-12 y puede estar preparado para incorporar más equipos. Parte del plan es mirar hacia el futuro ocho años, cuando el nuevo acuerdo de derechos de medios de la conferencia (que comienza en 2025) expire en 2031.

El valor del baloncesto de la Universidad de Connecticut para los 12 grandes es obvio. El fútbol de UConn está pasando apuros, pero se beneficiaría simplemente jugando en el Big 12. Yormark ve una especie de concepto de comprar barato y vender caro. En cierto modo, UConn es relevante en Nueva York, que sigue siendo el centro de medios del mundo. Yormark dejó su huella en el mundo empresarial deportivo de Nueva York.

Piense entonces en UConn como una acción especulativa. Entras en el piso inferior de una inversión de bajo perfil. Algún día podría dar sus frutos. Actualmente, UConn gana 4 millones de dólares al año del Big East. Las nuevas entradas de los 12 grandes BYU, Cincinnati, Houston y UCF ganarán $ 18 millones cada una en 2023. Se dice que la administración de UConn está totalmente de acuerdo con la medida.

El principal defecto del atletismo universitario es la falta de visión. Se sienta y deja que las cosas sucedan. El portal de transferencias y NIL existen porque la NCAA obstruyó, luchó y retrasó antes de verse finalmente obligada a hacer movimientos. Era eso o enfrentar una enorme cantidad de demandas. Ahora, la asociación quiere un rescate del Congreso en forma de una ley federal NIL.

El líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, republicano por Kentucky, podría haberlo resumido recientemente: "El problema es que si [la NCAA y sus electores] no respaldan una propuesta en particular, la arruinaremos durante el proceso legislativo. . Lo que les he dicho repetidamente es: 'Antes de que podamos actuar, tenemos que saber lo que quieren'".

El presidente del estado de Washington, Kirk Schulz, ha visto de cerca esa falta de visión.

"Lo que pasó es que [la NCAA] se involucró tanto en los litigios que dijeron: 'Vamos a luchar hasta el final', [en lugar de decir], 'Está bien, ¿dónde vamos a estar cinco años?'"

El fallecido comisionado de la SEC, Mike Slive, siempre dijo que cualquier cosa con más de 14 equipos haría que una conferencia se pareciera más a una asociación atlética donde las relaciones y la misión se diluyen. Tenemos pruebas. La única otra conferencia de FBS de 16 equipos implosionó en medio de logística de viajes, luchas internas y disputas monetarias.

Cualquiera sea el caso, todo esto es una indicación de que los deportes universitarios se están descentralizando. La NCAA tendrá que compartir el poder. Los comentarios de Sankey ciertamente lo indican. El resultado es la consolidación, como cualquier empresa que lucha por determinar su futuro.

Quizás todo esto debería haberse predicho hace casi 40 años, cuando la NCAA perdió un caso histórico en la Corte Suprema. En 1984, la NCAA vio aflojarse su control exclusivo sobre las transmisiones de fútbol universitario. Una vez en el mercado abierto, esos juegos se volvieron más valiosos. Esto se ha reflejado en florecientes acuerdos sobre derechos de los medios.

Ahora, la geografía no importa. El Big Ten está a punto de arrastrar a los atletas de la USC y la UCLA 3.000 millas en tres zonas horarias. El Big 12 intenta ser la primera conferencia Power Five con equipos en cuatro zonas horarias.

La oportunidad de capital de riesgo te espera. Es posible que la realineación apenas esté comenzando.

"Necesitamos arreglar las cosas y asegurarlas para superar esta próxima media década de completa confusión", dijo Crakes.